第二部 花冠の契り
第4話 選ばれた少女 前編
花冠の儀式が近づくと、学院の空気は少しずつ変わった。
三年生は、卒業までに一人の下級生を自らの花として選ぶことができる。
その相手を庇護し、導き、互いの名を呼ぶことを許される、花冠の契り。
すべての三年生が契りを結ぶわけではない。誰も選ばずに卒業する者もいれば、同じ家同士の縁によって、入学前から相手が決められている者もいる。
それでも春になると、一年生たちは自然と三年生の視線を意識した。
廊下ですれ違った。
図書室で声をかけられた。
礼拝堂で目が合った。
そのような小さな出来事一つにも、意味が与えられた。
中でも多くの者が気にしていたのは、紫薔薇が誰を選ぶのか、ということだった。
「初年度は、どなたとも契りを結ばれなかったそうですわ」
「今年もお選びにならないのかしら」
「けれど、ご卒業なさる年でしょう？」
「マーガレット様ではありませんの？」
「マーガレット様は同学年ですもの。受冠者にはなれませんわ」
食堂でも、談話室でも、その話題は繰り返された。
誰もが平静を装いながら、紫薔薇の視線がどこへ向いているかを気にしている。
私は、その会話へ加わらなかった。
紫苑さんが誰を選ぶのか。
考えなかったわけではない。
けれど、それが自分であるとは、一度も思わなかった。
月城家の令嬢が選ぶ相手ならば、名家の娘か、学院内で特別な役目を担う少女に決まっている。
少なくとも、没落した家から来た奨学生ではない。
そう考えるほうが自然だった。
その日、昼の鐘が鳴る少し前、教室の扉が静かに開いた。
教師が黒板へ文字を書いていた手を止める。
入ってきたのは、二年生の少女だった。
制服は乱れなく整えられ、胸元には、花冠の儀式を補佐する者だけが身につける白銀の徽章がある。
彼女は両手で小さな銀の盆を捧げ持ち、教壇の前で足を止めた。
銀の盆には、布が掛けられている。
その下に何が載せられているのかを理解した者から、背筋を伸ばしていった。
教室の空気が変わった。
教師が授業を中断し、少女へ頷く。
「どなたへの書状ですか」
二年生は一礼した。
「黒宮百合さんへ、花冠の招待状をお届けに参りました」
一瞬、誰も声を上げなかった。
風が窓辺のカーテンを揺らす音だけが聞こえた。
やがて、息を呑む音が教室のあちこちから重なった。
私だけが、何を言われたのか理解できずにいた。
黒宮百合。
確かに、自分の名だった。
けれど、花冠の招待状という言葉と、その名が結びつかなかった。
「黒宮さん」
教師に促され、私は席を立った。
椅子の脚が床を擦る音が、ひどく大きく響いた。
教室の中央を歩く間、すべての視線が私へ集まっていた。
好奇心。
驚き。
羨望。
そして、わずかな困惑。
銀の盆の前へ立つ。
二年生が掛けられていた布を静かに外した。
そこには、深い紫色の封筒が載せられていた。
厚い紙。
銀糸で縁取られた学院の紋章。
そして中央には、紫薔薇をかたどった封蝋。
見間違えるはずがなかった。
紫苑さんからの書状だった。
温室で土に触れていた指。
礼拝堂の外で、私の歌を聴いていた人。
けれど、その人と、この正式な書状を送った紫薔薇が、すぐには同じ人物だと思えなかった。
「お受け取りください」
二年生が盆を差し出す。
私は両手で封筒を取った。
封筒は思っていたより重かった。
紙越しに、指先へ冷たさが伝わった。
「花冠の招待状は、授冠者本人の意思により届けられるものです。受冠者には、受諾または辞退の権利がございます」
「……はい」
「お返事は、明日の夕刻までに」
「承知いたしました」
二年生は再び一礼した。
その表情からは、驚きも好奇心も読み取れない。儀式の使者として、誰へ届けるときも同じ顔をするよう教えられているのだろう。
彼女は静かに教室を出ていった。
扉が閉まる。
その直後、押し殺されていた囁きが一斉に広がった。
「紫薔薇様からですわ」
「本当に黒宮さんを？」
「まあ……」
「いつから親しくなさっていたの？」
「お話ししているところなんて、見たことがありませんわ」
私は封筒を持ったまま、自分の席へ戻った。
誰かに見られているだけで、封筒の紫色が手の中でさらに濃くなるように感じた。
隣の少女が、感動したように微笑みかける。
「おめでとうございます、黒宮さん」
「まだ、受けるとは」
「でも、紫薔薇様からのお申し出を断る方なんていらっしゃるのかしら」
前の席から別の少女が振り返った。
「きっと、黒宮さんのご事情をお考えになったのね」
「紫薔薇様は、本当にお優しい方ですもの」
「学院へ馴染めるよう、お心を配ってくださったのでしょう」
「紫薔薇様の庇護があれば、黒宮さんも安心ですわね」
誰も悪意のある顔をしていなかった。
皆、紫苑さんの慈悲深さへ心から感動しているようだった。
だからこそ、その言葉は私の胸へ鋭く刺さった。
没落した家の娘。
特待生。
学院で孤立する哀れな一年生。
守ってもらわなければ、ここに立っていることのできない少女。
紫苑さんが私を選んだ理由を、誰もがそう決めつけていた。
私自身も、それを否定できなかった。
紫苑さんには、ほかにいくらでも選べる少女がいる。
家柄の釣り合う者。
教養に優れた者。
社交に長けた者。
学院の模範となる者。
なぜ、その中から私なのか。
私は封筒へ目を落とした。
紫色の封蝋に刻まれた薔薇は、何も答えてはくれなかった。
授業が終わると、教室にはいつもより多くの生徒が残った。
教本を片づけながら、何度もこちらを見る者。
露骨に近づくことはせず、友人同士で囁き合う者。
誰もが私の返事を知りたがっている。
けれど私は封筒を開けないまま、鞄へしまった。
ここで開けば、私の表情まで読まれてしまう気がした。
「黒宮さん」
廊下へ出たところで、茉莉が追いついてきた。
「部屋へ戻りましょう」
「次の授業があります」
「その顔のまま授業を受けても、何も頭に入らないでしょう」
「いつもと同じ顔です」
「今日は少しだけ、青いわ」
茉莉は私の返事を待たず、私の腕を取った。
人目を避けるように階段を下り、誰もいない踊り場まで来ると、ようやく手を離す。
高い窓から春の日差しが入り、石床へ四角い光を落としていた。
「開けないの？」
「まだ」
「怖い？」
「分かりません」
私は鞄の上から、封筒の形を確かめた。
待ち望んでいたはずだった。
紫苑さんにもう一度会いたいと思っていた。
温室で名を呼ばれた夜から、礼拝堂で声を交わすたび、廊下ですれ違うたび、胸の奥に小さな期待が生まれていた。
紫苑さんが、ほかの誰かとは違う言葉を私へ向けてくれること。
温室でのことを、忘れずにいてくれること。
それを望んでいた。
けれど、こんな形ではなかった。
学院中の目に触れる紫色の封筒。
誰もが意味を知る、紫薔薇の封蝋。
私たちの間にあった小さな言葉が、突然、学院全体の出来事になってしまった。
「皆は、紫苑さんが私を哀れんだのだと思っています」
口にした瞬間、自分が初めて彼女を心の外で「紫苑さん」と呼んだことに気づいた。
まだ、許されていない呼び方。
茉莉はそれを咎めなかった。
「紫薔薇様が、そうおっしゃったの？」
「いいえ」
「なら、皆が勝手に決めただけでしょう」
「でも、私には何もありません」
「歌があるわ」
「それは学院へ入るための理由です」
「では、誇りがある」
「そのようなものは、花冠を贈る理由にはなりません」
茉莉は少し考えるように首を傾げた。
「紫薔薇様には、なったのかもしれないわ」
私は彼女を見る。
「花冠を贈る理由なんて、贈る人が決めるものでしょう」
「けれど、皆が慈悲だと思うような選び方を、紫苑さんがなさるでしょうか」
「だからこそ、手紙を読めばいいのよ」
茉莉は階段の窓から外を見た。
春の庭に、淡い日差しが降っている。遠くでは、庭師が薔薇の枝を整えていた。
「まだ何が書かれているのかも知らないのに、他人の言葉でお返事を決めるつもり？」
「辞退したほうが、紫苑さんのためでは」
「それも、紫薔薇様が決めることでしょう」
茉莉は私へ向き直った。
「あなたは、自分を選ぶ人の気持ちまで、自分よりよく分かるつもりなの？」
私は何も答えられなかった。
「受けるのも、断るのも、あなたの自由よ」
茉莉は静かに続けた。
「でも、自分がふさわしくないからという理由だけで断るなら、それは紫薔薇様の目を信じていないということになるわ」
その日の授業を、どう終えたのかはほとんど覚えていない。
教師の声を聞いていても、鞄の中にある封筒のことばかり考えていた。
受諾。
辞退。
どちらの言葉も、まだ自分のものには思えなかった。
夕方、部屋へ戻ると、茉莉は窓辺の椅子へ座った。
私に背を向け、読みかけの本を開く。
「見ないのですか」
「何を？」
「手紙を」
「あなた宛てでしょう」
「気にならないのですか」
「とても気になるわ」
茉莉は頁をめくった。
「でも、見ないほうがいいでしょう」
私は机の前へ座った。
鞄から紫色の封筒を取り出す。
夕方の光の中では、封蝋の薔薇が黒に近い色へ沈んで見えた。
封を壊すのが惜しいように思えた。
封蝋を割れば、もう元の形には戻らない。
けれど壊さなければ、中の言葉には触れられない。
私は細いペーパーナイフを差し込み、封を開いた。
乾いた音を立て、紫色の薔薇が二つに割れる。
中には、学院の正式な書式で記された招待状が一枚入っていた。
花冠の契りを申し込むこと。
次の満月の夜、礼拝堂にて儀式を望むこと。
受諾も辞退も、受冠者の自由であること。
授冠者は契りの期間中、受冠者を庇護し、導き、その名誉を守ること。
末尾には、月城紫苑の署名。
整った文字だった。
行間も、文字の大きさも乱れていない。
どこまでも正しく、美しい招待状。
学院の紫薔薇が差し出した、正式な申し出。
それだけなら、私はもっと迷っていたかもしれない。
便箋の裏に、もう一枚、小さな紙が重ねられていた。
正式な書式ではない。
淡い生成り色の紙。
端はわずかに不揃いで、急いで切ったもののようだった。
そこに、たった二行だけが書かれていた。
百合。
あなたを、私の花に選びます。
私は、その言葉を何度も読んだ。
月城紫苑の署名はない。
学院の紋章もない。
受冠者の権利も、授冠者の義務も書かれていない。
ただ、私の名と、紫苑さんの意思だけがあった。
哀れだから、とは書かれていない。
守ってあげたいとも。
才能を認めたとも。
家名のためとも、学院のためとも。
ただ、選ぶと書かれていた。
「茉莉」
「何？」
「私は、どうすればよいのでしょう」
声が震えた。
茉莉は本を閉じたが、こちらを振り返らなかった。
「それを私に聞くの？」
「受けるべきだと思いますか」
「紫薔薇様があなたを選んだからといって、あなたが選ばなくてはいけないわけではないでしょう」
茉莉は静かに言った。
「花冠の契りは、恩を返すために結ぶものではないわ」
「では、何のために」
「それを知っているのは、あなたでしょう」
「私は、まだ何も」
「本当に？」
茉莉は振り返らないまま尋ねた。
「手紙を読む前と、読んだあとで、同じ気持ちなの？」
私は小さな紙を見下ろした。
百合。
紫苑さんが、規則を越えて私を呼ぶときの名。
それを見るだけで、旧温室の空気が胸の中へ戻ってくる。
窓の外では、日が暮れ始めていた。
夕べの祈りを知らせる鐘が、遠くから響いてくる。
私は手紙を胸へ抱いた。
答えは、まだ分からなかった。
けれど、どこへ行けば分かるのかは知っていた。
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